Cand spui handbal in Romania, iti vin automat in memorie numele lui Penu, Gatu, Stanga, Otelea, Samungi si multi altii, care, din 1961, cand Romania a cucerit primul titlu mondial, au stralucit in turnee finale unde au intalnit mari puteri ale sportului de pe semicerc. Patru titluri mondiale, dar si medalii olimpice de bronz si de argint s-au adunat in palmaresul Romaniei. Fentele lui Gatu, trasoarele senzationale ale lui Vasile Stanga, paradele lui Penu, toate au ramas intiparite pe retina spectatorilor. A fost Generatia de aur a handbalului, sport care avea sa intre in umbra dupa 1995, an in care Romania a participat la ultimul Campionat Mondial, desfasurat in Islanda. Pe banca era nimeni altul decat Vasile Stanga, iar tricolorii au reusit o clasare pe locul 10. De atunci a inceput o lupta continua pentru calificare, cu schimbari de antrenori, cu dezbateri lungi si motive nenumarate pentru ratari. In 2007 a venit pe banca nationalei un selectioner roman de origine tatara, Aihan Omer, iar in 2008, dupa doua meciuri istovitoare cu echipa Muntenegrului, selectionata tricolora sarbatorea cu o hora calificarea la Campionatul Mondial din 2009.
Vasile Stanga nu a menajat deloc echipa nationala si a spus clar ca handbalistii romani au o misiune grea in Croatia: "Va fi dificil, dar nu imposibil. Noi trebuie sa batem Solvacia, asta e foarte clar. Acest mondial inseamna pentru ei o intalnire cu handbalul mare, locul unde isi pot vedea adevarata lor valoare. Vor vedea si ei ce inseamna handbalul de top". Omul care intr-un meci de la finalul anilor '70 a rupt o bara portii cu sutul sau a explicat si care sunt principalele lipsuri ale nationalei: "Nu are lider de echipa si nici sutori de la noua metri, iar fara ei nu se poate. O alta probleme este ca in Romania nu sunt modele". Stanga, de patru ori cel mai bun inter stanga din lume, a incheiat cu un sfat pentru elevii lui Aihan Omer: "Sa trateze fiecare meci in parte din pozitia 'Trebuie sa castigam!', sa fie seriosi si nu se vor face de ras. Sa nu se menajeze si sa joace. Sunt sigur ca atunci cand vor ajunge acolo, vor uita de emotii si vor da totul pe teren".
Stalpul nationalei la Mondialele din 1970 si 1974, Cristian Gatu, "cel care ascundea mingea adversarilor si puncta decisiv de fiecare data", acum presedinte al Federatiei Romane de Handbal, isi pune toate sperantele in nationala: "Eu cred ca aceasta calificare este doar inceputul. Am incredere in acesti baieti ca se vor ambitiona si vor da totul in Croatia. Cred ca au trecut demult de momentul in care faceau pe ei de frica si ca emotiile vor inceta in momentul in care vor intra in teren. La acest mondial au sansa sa joace in fata unor impresari si stiu cat de mult conteaza". Romanul de origine macedoneana stie si care este cel mai dificil adversar al Romaniei la acest turneu final: "Nu e nici Franta, pentru ca in acest meci mizez pe montarea baietilor, si nici Ungaria, si nici alta echipa. Cel mai dificil adversar va fi chiar echipa noastra, pentru ca acesti jucatori trebuie sa castige moral pentru viitoarele turnee finale, sa creasca".
Selectionerul nationalei feminine de handbal a Romaniei, Radu Voina, a vorbit despre echipa lui Omer spunand ca "nu are individualitati, dar este unita si de aici vine forta ei". "Totusi, aceste individualitati sunt uneori necesare, pentru ca apar momente intr-un meci cand ai nevoie de un jucator care sa ia faza pe cont propriu si sa puncteze decisiv", a mai opinat fostul jucator al Stelei, care are insa si temeri legate de acest turneu final: "Imi e frica de trac si de emotie, dar sper sa nu se intample nimic. La meciul cu Franta eu cred ca se poate juca, pentru ca in aceasta echipa, campioana olimpica, au intervenit vreo cinci schimbari, iar handbalistii nostri se vor ambitiona". Voina nu a uitat de momentele de seceta din parcursul nationalei si a tras un semnal de alarma: "Sa nu uitam ca timp de 14 ani nu am fost la masa bogatilor, acolo unde se intalnesc cele mai puternice echipe ale lumii. Acum ei au revenit in lumea buna, eu sper sa fie capabili sa se bata pentru fiecare punct in parte. Ei trebuie sa stie ca adversarii in aceasta grupa sunt Slovacia si Argentina".
Stefan Birtalan, dublu campion mondial si posesor a trei medalii olimpice, doua de bronz si una de argint, a spus ca aceasta calificare este o reintoarcere in lumea buna: "Eu spun ca Romania revine in casa ei, acolo unde ii e locul. Handbalistii nostri au sansa sa demonstreze ce valoare au si ce pot. La nivel de adversari, prima este Franta, pe care nu vad cum o putem bate. Dar parerea mea este ca locul doi il putem lua, nici nu imi fac probleme ca nu putem bate Ungaria. Cert e ca nu va fi usor, dar vazand ultimele meciuri, ma gandesc ca ne putem califica". Omul cu peste 700 de goluri la nationala, considerat candva cel mai eficient jucator din lume, nu a uitat meciurile cu Franta: "Ii bateam de nu stiau cate goluri au primit, iar la pauza ne intrebau daca mai avem multe de dat. Le spuneam ca daca mai bem un pahar de vin rosu, nu vor putea sa retina nici macar diferenta. Au trecut vremurile alea, dar sunt amintiri frumoase". Birtalan a povestit si care sunt trairile unui campion mondial: "Simti ca ti-ai facut treaba asa cum trebuie, si cand ieseam pe strada stia lumea ca eu sunt Birtalan, cel care a facut handbal. Acum cand intru intr-o sala, iar crainicul anunta numele meu, mai exista oameni care se ridica in picioare. Asta e cea mai frumoasa rasplata". Fostul international le-a transmis elevilor lui Omer sa nu fie timorati ca participa pentru prima oara la un Campionat Mondial. "Nu conteaza ca este primul turneu final. Otelea si restul echipei care a castigat Mondialul din 1961 erau tot pentru prima data acolo si au batut. Baietii trebuie sa fie barbati, sa mearga acolo sa joace si sa arate ca au valoare", a incheiat Birtalan.
Nicolae Nedef, selectionerul prezent pe banca la fiecare titlu mondial castigat de nationala masculina a Romaniei, dar si la cele trei ale echipei feminine, asteapta ca aceasta calificare sa fie primul pas in urcusul spre elita: "Este o mare bucurie pentru ca dupa atatia ani sunteam calificati. Eu sper sa nu se opreasca aici totusi. Desi e intr-o serie foarte grea, eu cred ca echipa noastra va scoate rezultate bune". Tehnicianul care in 2002 era considerat cel mai bun si cel mai titrat antrenor din handbalul mondial a observat si care sunt lipsurile din echipa tricolora: "Nu avem doi interi valorosi si un aparator central, si asta din cauza putinatii sportivilor". Antrenorul emerit a dezvaluit si care a fost secretul rezultatelor sale: "A fost munca deosebita a colegilor mei antrenori la club si continuitatea lor. De acolo imi veneau jucatorii la nationala si de acolo a pornit totul. Apoi a fost seriozitatea jucatorilor si dorinta de victorie, ambitia". Fostul selectioner le-a dat si un sfat handbalistilor lui Omer: "Daca au emotii, acestea trebuie sa fie pozitive, sa nu ii crispeze. Trebuie sa se mobilizeze pentru a arata cine sunt ei".
